半単純リー代数は、カルタン部分代数を軸に、ルート空間分解という直和分解が可能です。この分解がリー代数の構造を見通し良く表します。
を標数0の代数的閉体 上の半単純リー代数、 を のカルタン部分代数とします。
が可換であることから、 が可換であることが分かります(ヤコビの恒等式より)。したがって、 は同時対角化可能(同じ基底で対角化できる)です。
同時固有空間分解を考えると、 という直和分解ができます。ここで、、 です。
この分解をルート分解と呼びます。 となる をルートと呼びます。
また、 です(これを示すには若干の議論が必要ですが)。